猫の舌はなぜザラザラ？『中空スプーン型』の突起が毛づくろいを支える仕組みをやさしく解説

愛猫に手をペロッと舐められたとき、その舌のヤスリのようなザラザラ感に驚いたことはありませんか。犬に舐められたときのやわらかい感触とはまるで違い、まるで目の細かい紙やすりでこすられているような、独特のザリッとした手ざわりです。

「どうして猫の舌だけこんなにザラザラなの？」——これは多くの飼い主さんが一度は抱く素朴な疑問です。実はこのザラザラの正体は、猫の暮らしを支える非常に精巧な"道具"であり、近年の科学研究によって「これまで考えられていた以上に高性能だった」ことが明らかになってきました。

この記事では、

• 猫の舌がザラザラしている正体（糸状乳頭）
• 2018年にジョージア工科大学が突き止めた「中空スプーン型」という大発見
• 毛づくろい・食事・体温調節という3つの役割
• ザラザラ舌が飼い主に教えてくれる健康サイン
• 抜け毛・毛玉ケアで飼い主が手伝えること

を、科学的な裏づけをもとにやさしく解説します。読み終えるころには、いつもの「ペロッ」がちょっと愛おしく見えてくるはずです。

結論：ザラザラの正体は「糸状乳頭」という無数の小さなトゲ

先に答えをお伝えします。猫の舌のザラザラは、舌の表面にびっしりと並んだ**糸状乳頭（しじょうにゅうとう）**と呼ばれる、無数の小さな突起の集まりです。

この突起は、髪の毛や爪と同じケラチンという硬いタンパク質でできていて、すべてが**のど側（後ろ向き）**にカールしています。つまり猫の舌は、細かいトゲが後ろ向きに並んだ「天然のブラシ」あるいは「熊手（レーキ）」のような構造になっているのです。

だからこそ、

• 毛づくろいで抜け毛やゴミをかき取れる
• 骨についた肉をこそげ取れる
• 水を舌ですくって飲める

といった、猫にとって欠かせない動作が可能になっています。単なる「ザラザラした舌」ではなく、進化が磨き上げた多機能ツールだと考えると、見え方が変わってきますね。

発見：ジョージア工科大が突き止めた「中空スプーン型」の秘密

長い間、この糸状乳頭は「先のとがった円錐（コーン）状の中身が詰まったトゲ」だと考えられてきました。ところが2018年、この常識をくつがえす研究が発表されます。

米ジョージア工科大学の研究者アレクシス・ノエル氏と生体工学者デビッド・フー氏らのチームは、高速度カメラとCTスキャンを使って猫の舌を徹底的に観察しました。その成果は、権威ある科学誌**PNAS（米国科学アカデミー紀要）**に掲載されています。

突起は「中空のスプーン型」だった

研究で明らかになった最大のポイントは、糸状乳頭が先の詰まった円錐状ではなく、先端が"中空のスプーン型（U字型のくぼみ）"になっていたという点です。

このくぼみがあることで、突起の一つひとつが口の中の唾液を毛細管現象で吸い上げ、毛の根元まで運んで放出することができます。まるで極小のスポイトが舌一面に並んでいるようなイメージです。

イエネコからライオンまで6種で共通

研究チームは、イエネコだけでなくボブキャット・クーガー・ユキヒョウ・トラ・ライオンという計6種のネコ科動物の舌を調べました。その結果、体の大きさに関係なく、どの種の糸状乳頭にも同じ「先端の中空構造」が見られたのです。

小さな飼い猫も百獣の王ライオンも、同じ精巧な仕組みで体を清潔に保っている——そう考えると、ネコ科という一族のすごさが伝わってきます。

役割①：毛づくろい（グルーミング）を支える高性能ブラシ

猫は起きている時間の多くを毛づくろいに費やす、非常にきれい好きな動物です。この毛づくろいこそ、ザラザラ舌が最も活躍する場面です。

唾液を毛の根元まで届ける

前述の中空スプーン型の突起は、唾液を毛の表面ではなく根元（皮膚に近い部分）まで届けます。研究によれば、突起1本が一度に運ぶ唾液はごくわずか（約4.1マイクロリットル＝ほんの小さな水滴）ですが、1日を通して毛づくろいを続けると、イエネコは平均で約48ミリリットル（コップ5分の1ほど）の唾液を全身の毛皮に行き渡らせているといいます。

この唾液が毛や皮膚の汚れを浮かせ、後ろ向きの突起がそれをかき取ることで、シャンプーいらずで体を清潔に保っているのです。

「絡まった毛もほどける」高い性能

デビッド・フー氏は「ネコの舌は非常に高性能の櫛（くし）のような働きをする」とコメントしています。実際この研究チームは、猫の舌をヒントにした新しいブラシの開発にも取り組みました。既存のヘアブラシよりも汚れが落としやすく、掃除もしやすい構造になる可能性があるとされ、動物の体の仕組みが人間の道具づくりに応用される好例として注目されました。

役割②：食事——骨からきれいに肉をこそげ取る

猫は本来、小動物を丸ごと食べる完全な肉食動物です。ザラザラした後ろ向きの突起は、獲物の骨についたわずかな肉や、かたまりについた繊維をこそげ取ってのどの奥へ送り込むのにも役立ちます。

飼い猫がフードの器を舌でていねいに舐め取ってピカピカにするのも、この構造のおかげ。突起がスプーンのように働き、小さなかけらも逃さず口の中へ運んでくれるわけです。

一方で、この「後ろ向きの突起」には少し注意も必要です。突起がのど側を向いているため、猫の口に入った糸やひもは吐き出しにくく、飲み込む方向にしか進みにくいという性質があります。遊びに使う糸やリボン、輪ゴムなどの誤飲は、腸に絡まる重大な事故につながることがあるため、留守中は片づけておきましょう。

▶ 関連記事: 猫が紐や布を食べてしまう原因と対策｜異食症と命に関わる腸閉塞リスクを徹底解説

役割③：体温調節——舐めて"打ち水"のように涼をとる

犬のように全身で汗をかけない猫にとって、毛づくろいには体を冷やすという大切な役割もあります。

ジョージア工科大の研究では、舌の突起が運んだ唾液が毛皮の上で蒸発するとき、気化熱によって体温を下げる効果があることも示されました。人が暑い日に打ち水をして涼をとるのと同じ原理です。

そのため、暑い季節に猫の毛づくろいがいつもより増えるのは、体温を調節しようとしている自然な行動でもあります。ただし、あまりに毛づくろいが過剰な場合は、暑さ・ストレス・皮膚トラブルなど別の原因が隠れていることもあるので、後述のサインに注意してください。

夏場は毛づくろいだけに頼らず、ペット用の冷感マットや風通しのよい寝床を用意して、体温調節を手伝ってあげると安心です。

▶ 関連記事: 猫が夏にご飯を食べない｜夏バテの見分け方と食欲を取り戻す7つの対策

ザラザラ舌が飼い主に教えてくれる健康サイン

いつものザラザラは元気な証拠ですが、舌や毛づくろいの様子には健康状態が表れることがあります。以下のようなときは、気になる症状として覚えておきましょう。

• 毛づくろいが急に増えた・同じ場所を舐め続ける：ストレス、かゆみ、痛み、皮膚炎などのサインのことがあります
• 毛づくろいを急にしなくなり毛がボサボサ：体調不良や口の痛み、シニアによる体力低下の可能性
• 舐めた部分がハゲる・皮膚が赤い：過剰グルーミングや皮膚トラブルのサイン
• よだれが多い・口を気にする・食べづらそう：口内炎や歯のトラブルが隠れていることがあります

猫は不調を隠す動物なので、毛づくろいの「量の変化」は貴重な体調バロメーターです。気になる症状が続くときは、自己判断せず動物病院で獣医師に相談してください。

▶ 関連記事: 室内飼い猫のストレスサイン10選と解消法｜見逃しがちなSOSと今日からできるケア

飼い主が手伝えること——抜け毛・毛玉ケアのサポート

猫の舌は優秀なブラシですが、毛づくろいで飲み込んだ毛は胃の中で毛玉（ヘアボール）になります。多くは便や吐き出しで排出されますが、量が多いと吐き戻しや食欲不振の原因になることも。特に換毛期（春・秋）や長毛種では、飼い主のブラッシングが大きな助けになります。

ブラッシングで飲み込む毛を減らす

こまめにブラッシングして抜け毛を先に取り除いておけば、猫が毛づくろいで飲み込む毛の量を減らせます。猫の被毛タイプに合わせて道具を選びましょう。

• 短毛種の日常ケアに → 猫用ラバーブラシ
• 長毛種・換毛期の抜け毛対策に → 猫用スリッカーブラシ
• ごっそり取れると人気の → 猫 抜け毛 除去 ブラシ

食事や水分でも毛玉ケアをサポート

食物繊維の配合されたフードや、水分をしっかりとれる環境づくりも、毛玉の排出をおだやかに助けるサポートになります。毛玉ケアを掲げた毛玉対応キャットフードを選択肢に入れてみるのもよいでしょう。フードを切り替える際は、体質に合うか様子を見ながら少しずつ進めてください。

▶ 関連記事: 猫の『フミフミ（ニーディング）』本当の意味｜子猫時代の名残から信頼の証まで5つの理由と上手な受け止め方

まとめ：あの「ペロッ」は進化が磨いた高性能ツール

最後に、この記事のポイントを振り返ります。

• 猫の舌のザラザラの正体は、ケラチン製の糸状乳頭という後ろ向きの無数の突起
• 2018年のジョージア工科大学の研究（PNAS掲載）で、突起は中空のスプーン型で唾液を吸い上げる高性能ブラシだと判明
• 役割は大きく3つ——毛づくろい・食事・体温調節。1日で約48mlもの唾液を毛皮に届けている
• 毛づくろいの「量の変化」は健康バロメーター。急に増減したら不調のサインかもしれない
• 飼い主はブラッシングや毛玉ケアで、飲み込む毛を減らす手伝いができる

いつも当たり前に受けている愛猫の「ペロッ」も、実は何百万年もの進化が磨き上げた精巧な道具のなせるわざ。次に舐められたときは、あのザラザラの奥にある小さなスプーンの群れを思い浮かべて、そっと毛づくろいを手伝ってあげてくださいね。気になる症状が見られたときは、早めに獣医師へ相談することも忘れずに。

---

出典

• Noel, A. C., & Hu, D. L. (2018). "Cats use hollow papillae to wick saliva into fur." PNAS（米国科学アカデミー紀要） — https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1809544115
• ナショナル ジオグラフィック日本版「猫の舌、毛づくろいに唾液活かす仕組みを解明」 — https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/18/112100504/
• NPR "Freaked Out By Your Cat's Scratchy Tongue? Don't Be! It's Keeping Them Cleaner." — https://www.npr.org/2018/11/21/669294706/

※本記事は一般的な情報提供を目的としたものであり、診断・治療を目的とするものではありません。愛猫の健康について気になる点がある場合は、必ずかかりつけの獣医師にご相談ください。